Кристаллы - вещества, в которых мельчайшие частицы "упакованы" в определенном порядке. В результате при росте кристаллов возникают самые разнообразные формы.
Нельзя не восхищаться изяществом и красотой форм, которые принимают "неживые" вещества. А кто не любовался снежинками, разнообразие которых поистине бесконечно! А ведь это тоже кристаллы. И застывают они так, что из тысяч снежинок не найдешь ни одной повторяющейся.
Интересно происхождение слова "кристалл". Много веков назад среди вечных снегов в Альпах нашли очень красивые, совершенно бесцветные кристаллы, очень напоминающие чистый лед. Древние натуралисты так их и назвали - "кристаллос", по-гречески "лед".
Особое место среди кристаллов занимают драгоценные камни, которые с древнейших времен привлекают внимание человека. Люди научились получать искусственно очень многие драгоценные камни. Например, подшипники для часов и других точных приборов уже давно делают из искусственных рубинов.
Существуют и такие необычные кристаллы, как сталактиты и сталагмиты. О них и пойдет речь далее.
В пещерах часто встречаются сталактиты - свешивающиеся с потолка "сосульки" разных размеров, и сталагмиты - "сосульки", растущие из пола пещеры.
Многие пещеры - это пустоты в известняковой породе. Известняк не особо прочная порода, имеет свойство растворяться, в чем мы могли убедиться на одном из занятий ХиМуЛи, когда растворяли мел. Дождевые капли просачиваются сквозь толщу горной породы, скапливаются на потолке. Одна капля, другая, третья - капель все больше и больше. Известняк в этом месте начинает кристаллизоваться. Кристаллизованный известняк постепенно вытягивается в сосульки, которые разрастаются и увеличиваются в размерах. И вот с потолка уже свешивается огромная сосулька известняка - сталактит. Весь этот процесс занимает длительное время -от нескольких сотен лет до тысячелетий.
Дождевые капли падают на пол пещеры, растворяя известняковую породу и там. Известняк начинает кристаллизоваться и на полу. Так постепенно вырастают свечи. "Свечи" известняка называют сталагмитами.
Растут сталактиты и сталагмиты с разной скоростью: одни за год могут вырасти на 2-3 см, другим для этого понадобится до сотни лет.
Известняковые наплывы образуют целые заросли, колонны сталактитов и сталагмитов. Если вода перестает просачиваться в пещеру, то сталактиты перестают расти. Про пещеру говорят, что она умерла.